Longévité en bonne santé : ce que la science sait vraiment

À l’échelle mondiale, l’Organisation mondiale de la santé estime l’espérance de vie à 71,4 ans en 2021, et l’espérance de vie en bonne santé à 61,9 ans : près de dix années, en moyenne, sont vécues avec une santé dégradée.

En France, la Drees mesure cet écart avec l’espérance de vie sans incapacité, construite à partir d’une question posée à un échantillon de la population : « Êtes-vous limité, depuis au moins six mois, à cause d’un problème de santé, dans les activités que les gens font habituellement ? ». En 2024, une femme peut espérer vivre 85,8 ans à la naissance, dont 64,1 ans sans incapacité ; un homme, 80,2 ans, dont 63,7 ans sans incapacité.

Deux enseignements ressortent. D’abord, l’écart est considérable : plus de vingt ans pour les femmes, plus de seize ans pour les hommes. Ensuite, les femmes vivent plus longtemps que les hommes, mais presque autant d’années qu’eux sans incapacité. Selon la même étude, depuis 2008, la part des années vécues sans incapacité dans l’espérance de vie a plutôt tendance à diminuer légèrement : les années gagnées ne sont pas toutes des années en bonne santé.

Une étude publiée en 2018 dans Circulation a suivi plus de 120 000 professionnels de santé américains, jusqu’à 34 ans, et retenu cinq facteurs de mode de vie à faible risque :

• n’avoir jamais fumé ;
• un indice de masse corporelle entre 18,5 et 24,9 ;
• au moins 30 minutes par jour d’activité physique modérée à intense ;
• une consommation d’alcool modérée ;
• une alimentation de bonne qualité (les 40 % de meilleurs scores de l’étude).

Projetée sur la population américaine, l’espérance de vie à 50 ans était estimée à 43,1 ans pour les femmes réunissant les cinq facteurs, contre 29,0 ans pour celles n’en réunissant aucun : 14 ans d’écart. Chez les hommes, 37,6 ans contre 25,5 ans, soit 12,2 ans.

Ces chiffres demandent une lecture prudente. C’est une étude d’observation : elle montre une association forte et cohérente, pas le gain garanti qu’obtiendrait une personne en changeant ses habitudes. Elle porte sur l’espérance de vie, pas directement sur les années en bonne santé. Et le critère sur l’alcool est celui de l’étude, pas une recommandation : l’OMS rappelle qu’aucun niveau de consommation d’alcool n’est sans risque pour la santé. Les compléments alimentaires, on le verra, n’offrent pas ce niveau de preuve.

Et la génétique ?

On entend souvent que la longévité « est dans les gènes ». Les estimations classiques de son héritabilité sont déjà modestes, de l’ordre de 15 à 30 %. Une étude parue en 2018 dans Genetics, fondée sur des arbres généalogiques réunissant des centaines de millions de personnes, conclut qu’elles sont surestimées : une grande partie de la ressemblance entre apparentés se retrouve aussi entre parents par alliance, qui ne partagent pas leurs gènes. Les conjoints se choisissent en partie sur des facteurs qui influencent la durée de vie. Une fois cet effet pris en compte, l’héritabilité de la durée de vie serait bien inférieure à 10 % pour les générations nées au XIXᵉ et au début du XXᵉ siècle.

Agir sur sa longévité en bonne santé suppose de savoir où l’on en est. Trois repères sont souvent mis en avant ; aucun n’est un diagnostic, chacun aide à estimer un risque.

L’âge biologique

L’idée : deux personnes du même âge civil ne vieillissent pas au même rythme. Parmi les mesures étudiées, l’« âge phénotypique » combine l’âge civil et neuf marqueurs biologiques d’analyses sanguines courantes. Dans une large population américaine, il reste associé à la mortalité une fois l’âge civil pris en compte, y compris chez des personnes en apparente bonne santé. Ses auteurs notent eux-mêmes qu’il doit encore être évalué dans d’autres cohortes. Ce que mesure vraiment l’âge biologique, et ce qu’il ne dit pas, mérite donc d’être lu avec le même recul qu’un résultat isolé : pour les marqueurs qui le composent, notre guide pour comprendre ses résultats d’analyse sanguine reste le bon point de départ.

La condition cardiorespiratoire

Dans une déclaration scientifique de 2016, l’American Heart Association rappelle qu’une faible condition cardiorespiratoire est associée à un risque élevé de maladie cardiovasculaire, de mortalité toutes causes et de mortalité par certains cancers, et qu’elle pourrait prédire la mortalité plus fortement que des facteurs de risque établis comme le tabac, l’hypertension ou le diabète de type 2. Elle propose d’en faire un « signe vital » mesuré en consultation. Cette condition s’exprime souvent par la VO2max, la consommation maximale d’oxygène. Si votre montre en affiche une estimation, gardez en tête ce que les objets connectés santé mesurent bien, et moins bien.

Le bilan de prévention

Le repère le plus simple reste le plus sous-estimé : faire le point sur ses facteurs de risque avec un professionnel, aux âges où c’est recommandé. Un bilan de santé préventif bien préparé couvre justement les leviers de la section précédente : tabac, activité physique, alimentation, poids, alcool.

Rangés par niveau de preuve, les leviers de longévité ne se ressemblent pas du tout.

Les compléments alimentaires

En 2022, l’US Preventive Services Task Force, l’instance américaine qui évalue les actions de prévention, a passé en revue les vitamines et minéraux pris pour prévenir les maladies cardiovasculaires et les cancers. Ses conclusions : les preuves sont insuffisantes pour juger de l’intérêt des multivitamines et de la plupart des compléments ; elle recommande de ne pas prendre de bêta-carotène ni de vitamine E dans ce but, la vitamine E n’apportant aucun bénéfice net et le bêta-carotène étant associé à un risque accru de cancer du poumon chez les fumeurs et les personnes exposées à l’amiante au travail.

Quant aux produits vendus pour rajeunir, le National Institute on Aging américain rappelle qu’une large gamme de compléments affirme, sans preuve scientifique, pouvoir « remonter le temps ».

Pourquoi la recherche avance sans encore conclure

La biologie du vieillissement progresse vite. Une synthèse de référence publiée en 2023 dans Cell décrit douze caractéristiques du vieillissement, de l’instabilité du génome à l’inflammation chronique en passant par la sénescence cellulaire. Pour figurer dans cette liste, un mécanisme doit s’aggraver avec l’âge, accélérer le vieillissement quand on l’accentue expérimentalement, et offrir une possibilité de le ralentir par une intervention.

C’est précisément ce qui alimente les promesses : un mécanisme identifié devient vite un produit. Mais agir sur un mécanisme en laboratoire n’est pas démontrer que des personnes vivent plus longtemps en bonne santé. Il en va de même des médicaments pris en dehors de leur indication dans l’espoir de ralentir le vieillissement : tout médicament a des effets indésirables, et la décision revient à un médecin, pas à un protocole trouvé en ligne. Ce tri vaut aussi en consultation de médecine de la longévité : pour chaque examen ou prescription proposé, demandez sur quelles preuves il repose.

Les leviers les mieux étayés sont aussi les moins spectaculaires. Ils ne demandent ni produit ni protocole :

• bouger régulièrement : l’OMS recommande aux adultes au moins 150 minutes d’activité physique d’intensité modérée par semaine ;
• arrêter de fumer, ou ne pas commencer ;
• soigner son alimentation et limiter l’alcool ;
• faire le point sur ses facteurs de risque avec son médecin, et revoir ce point au fil des années.

La longévité en bonne santé se joue dans la durée : une mesure isolée dit peu, son évolution dit davantage. Suivre ses données dans le temps pour estimer un risque, c’est le principe de la santé prédictive. La même logique vaut en entreprise : bien vieillir au travail se prépare aussi avec l’employeur.

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